Tradizionalmente, si è portati a pensare che sia la dimensione o la posizione della lesione cerebrale a determinare la gravità dell’afasia e il potenziale di recupero. Eppure, studi recenti suggeriscono che non sia solo “quanta” parte del cervello è stata danneggiata, ma come le aree residue riescono a comunicare tra loro.
In parole semplici: il cervello non è una lista di funzioni localizzate in punti precisi, ma una rete intricata di connessioni. Quando queste connessioni – specialmente tra le aree linguistiche – restano parzialmente integre o riescono a riorganizzarsi, la possibilità di trarre beneficio dalla terapia aumenta sensibilmente.
Immagina due pazienti con afasia da espressione. Entrambi hanno difficoltà a trovare le parole, formulano frasi brevi come “io… casa… mamma”. Dopo un percorso di 12 settimane con lo stesso trattamento, il primo paziente inizia a costruire frasi più complesse (“Oggi sono andato a casa di mamma”), mentre il secondo continua a restare inchiodato a singole parole.
Studi condotti tramite risonanza magnetica funzionale (fMRI) e analisi delle reti cerebrali mostrano che il primo paziente aveva una rete cerebrale più efficiente prima ancora di iniziare il trattamento. In particolare, alcune regioni frontali dell’emisfero destro e connessioni residue nell’emisfero sinistro mostravano una buona “comunicazione”. Il secondo paziente, invece, aveva una rete più frammentata e meno efficiente.
Non tutte le aree cerebrali coinvolte nel recupero linguistico appartengono alla rete linguistica “classica”. In molti pazienti, intervengono anche regioni più generali, coinvolte nell’attenzione, nella memoria di lavoro e nel controllo esecutivo. Si tratta delle cosiddette reti multiple demand, che il cervello può attivare quando le vie linguistiche primarie sono danneggiate.
Chi riesce a sfruttare meglio queste reti “di riserva”, mostra una maggiore capacità di adattamento e miglioramento con la terapia.
Questi risultati ci portano a un cambiamento di prospettiva: la valutazione iniziale del paziente dovrebbe andare oltre il test linguistico standard. In futuro, le tecnologie di neuroimmagine e l’analisi della connettività cerebrale potrebbero permetterci di:
Prevedere la probabilità di risposta alla terapia
Personalizzare gli obiettivi riabilitativi
Individuare i pazienti che hanno bisogno di percorsi alternativi o più lunghi
In altre parole, non è solo questione di “quanto è grave” l’afasia, ma di quanto è reattiva e plastica la rete cerebrale che resta.
