Per capire come funziona l’attenzione, bisogna partire da un concetto meno conosciuto ma fondamentale: l’arousal, ovvero il livello di attivazione generale del nostro sistema nervoso. Possiamo immaginarlo come il volume del cervello: troppo basso, e rischiamo di “addormentarci”; troppo alto, e finiamo per essere sopraffatti.
L’arousal non riguarda solo l’energia fisica, ma anche la disponibilità mentale a rispondere agli stimoli. È una componente essenziale per attivare l’attenzione: senza un livello minimo di arousal, non possiamo concentrarci su nulla, nemmeno su ciò che ci interessa.
Il cervello ha bisogno di un livello ottimale di attivazione per funzionare al meglio. Se l’arousal è troppo basso, come quando siamo stanchi o annoiati, l’attenzione fatica a mantenersi. Se invece è troppo alto, come in situazioni di stress o ansia, rischiamo di essere ipervigili ma poco efficienti.
In molti disturbi del neurosviluppo, come l’ADHD, si osservano proprio fluttuazioni irregolari dell’arousal, che rendono difficile mantenere l’attenzione costante. Il bambino può passare da momenti di iperattività a fasi di apparente apatia, non per scelta ma per un’arousal che non si regola bene.
Riconoscere i segnali legati all’arousal è utile sia in ambito terapeutico che educativo. Un bambino che sbadiglia continuamente o si accascia sul banco può avere un arousal troppo basso. Al contrario, uno che si muove in continuazione e parla senza sosta può essere in uno stato di sovra-attivazione.
Modulare l’ambiente è una delle strategie più efficaci: luci troppo forti, rumori, stimoli visivi eccessivi possono alzare l’arousal; un contesto monotono può abbassarlo. Anche l’alimentazione, il sonno e l’attività fisica hanno un impatto significativo su questo equilibrio.
Attenzione e arousal lavorano insieme. L’arousal fornisce l’energia generale, l’attenzione decide dove indirizzarla. Possiamo avere un buon livello di attivazione ma disperderlo su troppi stimoli, oppure essere troppo attivati per mantenere un focus preciso.
È come voler guardare un film interessante in una stanza con musica a tutto volume: l’energia c’è, ma manca la direzione. Allo stesso modo, un livello corretto di arousal permette all’attenzione di funzionare in modo selettivo e flessibile.
L’arousal è il motore silenzioso dell’attenzione, spesso trascurato ma decisivo. Imparare a riconoscerlo e regolarlo è un passo importante per aiutare bambini e ragazzi a migliorare la concentrazione, la regolazione emotiva e l’apprendimento.
Terapisti, educatori e genitori possono intervenire non solo sul “cosa fare”, ma anche sul “come far sentire” il bambino, creando le condizioni giuste perché l’attenzione possa davvero attivarsi e mantenersi.
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